มีธาตุหายากอยู่ 17 ชนิด โดย 15 ชนิดเป็นแลนทาไนด์ และ 2 ชนิดเป็นโลหะทรานซิชัน อิตเทรียม และสแกนเดียม ที่พบร่วมกับแลนทาไนด์และมีลักษณะทางเคมีคล้ายคลึงกัน ซาแมเรียม (Sm) และนีโอไดเมียม (Nd) เป็นธาตุหายาก 2 ชนิดที่ใช้กันมากที่สุดในการใช้งานแม่เหล็ก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ซาแมเรียมและนีโอไดเมียมเป็นธาตุหายากเบา (LREE) ในกลุ่มซีเรียมเอิร์ธ แม่เหล็กโลหะผสมซาแมเรียมโคบอลต์และนีโอไดเมียมให้อัตราส่วนแรงต่อน้ำหนักที่ดีที่สุดสำหรับการใช้งานในอุตสาหกรรมและเชิงพาณิชย์

ธาตุหายากมักพบรวมกันอยู่ในแหล่งแร่เดียวกัน และแหล่งสะสมเหล่านี้ก็มีอยู่มากมาย ยกเว้นโพรมีเธียม ไม่มีธาตุแรร์เอิร์ธใดที่หายากเป็นพิเศษ ตัวอย่างเช่น ซาแมเรียมเป็นองค์ประกอบที่มีความอุดมสมบูรณ์มากที่สุดอันดับที่ 40 ที่พบในแหล่งสะสมแร่ของโลก นีโอไดเมียมก็เหมือนกับธาตุหายากอื่นๆ เกิดขึ้นในแหล่งแร่ขนาดเล็กและเข้าถึงได้น้อย อย่างไรก็ตาม ธาตุหายากนี้เกือบจะพบได้ทั่วไปเหมือนกับทองแดงและมีปริมาณมากกว่าทองคำ

โดยทั่วไป ธาตุหายากได้รับการตั้งชื่อด้วยเหตุผลสองประการที่แตกต่างกันแต่มีความสำคัญ การตั้งชื่อที่เป็นไปได้อย่างแรกนั้นขึ้นอยู่กับการขาดแคลนธาตุหายากทั้ง 17 ธาตุที่รับรู้ได้ในตอนแรก นิรุกติศาสตร์ที่แนะนำประการที่สองเกิดจากกระบวนการที่ยากลำบากในการแยกธาตุหายากแต่ละธาตุออกจากแร่แร่

จัตุรัสแม่เหล็กนีโอไดเมียมหายากของโลกแร่ที่มีขนาดค่อนข้างเล็กและเข้าถึงได้ยากซึ่งมีธาตุหายากมีส่วนช่วยในการตั้งชื่อเริ่มต้นของธาตุทั้ง 17 ธาตุ คำว่า “โลก” เพียงแต่หมายถึงแหล่งแร่ที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ความขาดแคลนทางประวัติศาสตร์ขององค์ประกอบเหล่านี้ทำให้ชื่อของมันหลีกเลี่ยงไม่ได้ ปัจจุบัน จีนตอบสนองความต้องการแร่หายากทั่วโลกได้ประมาณ 95% โดยมีการขุดและการกลั่นแร่หายากประมาณ 100,000 ตันต่อปี สหรัฐอเมริกา อัฟกานิสถาน ออสเตรเลีย และญี่ปุ่นก็มีแหล่งสำรองแร่หายากเช่นกัน

คำอธิบายที่สองสำหรับธาตุหายากที่ถูกกำหนดให้เป็น "ธาตุหายาก" เนื่องมาจากความยากลำบากทั้งในกระบวนการขุดและการกลั่น ซึ่งโดยทั่วไปจะทำโดยการตกผลึก คำว่า "หายาก" มีความหมายเหมือนกันในอดีตกับ "ยาก" เนื่องจากกระบวนการขุดและการกลั่นไม่ใช่เรื่องง่าย ผู้เชี่ยวชาญบางคนจึงแนะนำว่าคำว่า "ธาตุหายาก" ถูกนำไปใช้กับธาตุทั้ง 17 ชนิดนี้

แม่เหล็กซาแมเรียมโคบอลต์แม่เหล็กโลกหายากซาแมเรียมโคบอลต์และแม่เหล็กโลกหายากนีโอไดเมียมมีราคาที่ไม่แพงหรือขาดแคลน ป้ายของพวกเขาว่าเป็นแม่เหล็ก "ธาตุหายาก" ไม่ควรเป็นเหตุผลหลักในการเลือกหรือลดราคาแม่เหล็กเหล่านี้จากการใช้งานทางอุตสาหกรรมหรือเชิงพาณิชย์ ศักยภาพการใช้งานของแม่เหล็กตัวใดตัวหนึ่งเหล่านี้ควรได้รับการวัดอย่างระมัดระวังตามการใช้งานที่ต้องการ และตามตัวแปร เช่น ความทนทานต่อความร้อน การกำหนดแม่เหล็กว่าเป็น "ธาตุหายาก" ยังทำให้สามารถจัดหมวดหมู่ทั่วไปของทั้งแม่เหล็ก SmCo และแม่เหล็กนีโอร่วมกัน เมื่อกล่าวถึงควบคู่ไปกับแม่เหล็ก Alnico หรือแม่เหล็กเฟอร์ไรต์แบบดั้งเดิม